데이터센터·자율車…엔비디아 '만능 GPU'로 인텔 넘본다

2009년 인공지능의 세계 3대 대가 중 한 사람인 앤드루 응 전 미국 스탠퍼드대 교수가 중앙처리장치(CPU) 대신 엔비디아가 만든 그래픽 칩 그래픽처리장치(GPU)로 인공지능을 돌려 봤더니 훨씬 높은 성능의 학습이 이뤄지더라는 연구 결과를 내놓은 이후 엔비디아는 '인공지능'을 새로운 시장으로 보고 뛰어들었다. 이후 인공지능이 기업들에 필수적 요소가 될 것이라고 보고 GPU의 차기 공급시장으로 기업용 서버 시장을 공략했다. 나아가 단순히 서버 공급이 아니라 '서버들의 호텔'이라고 할 수 있는 데이터센터를 대규모로 설계·운영할 수 있는 종합적 솔루션을 개발했다. 아마존웹서비스 등 데이터센터 운영 결과 올해 2분기 사상 처음으로 데이터센터 매출 비중이 게임용 그래픽카드 매출을 넘어섰다.

'인공지능을 구현하기 위해서는 CPU가 아니라 GPU가 필요하다'는 명제는 엔비디아에 다른 기회도 던져주고 있다. 컴퓨터 그래픽을 처리해야 하는 동시에 인공지능 학습이 필요한 자율주행차 영역이 그중 하나다. 인체 장기 그래픽이나 DNA 모형 등과 같은 고정밀 그래픽이 필요한 의료용 전문가 시장에도 엔비디아의 칩은 공급되고 있다.

엔비디아는 보유 현금을 바탕으로 공격적 인수·합병(M&A)을 강화하고 있다.

지난 4월에는 8조5000억원에 가까운 돈을 들여 고성능 네트워크 기술을 가진 기업 멜라녹스를 인수했다. 최근에는 모바일 기기용 메인프로세서를 주로 설계하는 반도체회사 ARM 인수를 추진 중이다.

그러나 주가는 부담스러운 수준까지 갔다는 분석이 나온다. 엔비디아 주가는 지난 1년 사이 2배, 5년 동안 23배 올랐다. 향후 1년간 벌어들일 것으로 예상되는 주당순이익에 비해 주가가 57배가량이다(주가수익비율·PER=57배). 이는 애플, 마이크로소프트, 구글, 페이스북 등에 비해 1.5배 이상 비싼 수준이다.

ARM 인수 협상에도 난관이 있다. ARM 고객은 매우 다양한 국가에 있는 기업들이며, 누구에게도 구애받지 않고 지식재산권을 판매하는 사업모델을 갖고 있다. 그러나 엔비디아가 소유주가 된다면 이런 모델이 제한될 수 있다는 걱정도 나온다. ARM이 2016년 매각될 때 반도체 사업에 이해관계가 없는 소프트뱅크가 인수한 것도 이 같은 배경에서다.

이 때문에 엔비디아가 ARM 지분을 전량 인수하기보다 일부분만 인수하게 될 것이라는 관측도 나온다.

[실리콘밸리 = 신현규 특파원]